(綜合報導)自1972年阿波羅計畫最後一次任務以來，美國的一艘太空船Intuitive Machines Odysseus於週四(2/22)首次成功著陸月球，這是NASA旨在將來將宇航員再次送往地球最近的天體——月球的重要進展。
儘管該太空船的具體姿態及是否遭受損壞尚不明確，這次著陸仍被視為商業太空行業一項重大的突破。
在一段時間內，地面控制中心對太空船的狀況感到不確定，直到休斯敦的Intuitive Machines公司宣布其已經成功著陸並與地球建立通訊。
Intuitive Machines的技術總監Tim Crain確認：“我們可以肯定地說，我們的裝置已經安全抵達月球表面，且正在進行數據傳輸。因此，我們達成了一項里程碑。”
不過，關於太空船是否正確著陸或發生翻滾，情況仍然不明。在等待太空船的消息期間，Crain鼓勵團隊表示：“我們還未失敗”，同時好奇太空船是否以不正常角度著陸。
公司首席執行官Steve Altemus對團隊說：“這的確讓人緊張，但我們已經成功著陸，且已開始通訊。歡迎來到月球。”
該太空船於美東時間下午6:23在月球南極附近成功著陸，經過一週的飛行，從它搭乘SpaceX獵鷹9號火箭從肯尼迪太空中心發射開始，整個過程似乎非常順利。
然而，在準備降落過程中，地面控制人員發現用於測定其高度和水平速度的激光器未能正常工作，這是其自主軟著陸至月球表面的關鍵。因此，他們指令太空船再繞月球一圈，同時上傳了一個軟件補丁，使其能夠開始使用NASA的多普勒激光雷達系統，該系統原本僅作為飛行中的技術展示。
NASA太空技術任務指揮部的副主管Prasun Desai表示：“我們原本沒有計畫在實際降落過程中使用它，但現在已經啟用。它現在成為了主要系統，提供速度和高度信息，確保著陸器能夠安全著陸。”
這次由Intuitive Machines執行的任務，成功使其14英尺高的Nova-C著陸器（無人駕駛）抵達月球表面，這是商業太空船首次完成此壯舉，同時也證明了NASA幾年前啟動的一項計畫的前瞻性，當時NASA啟動了一項價值29億美元的計畫，旨在聘請一系列私營部門的機器人太空船，運送科學實驗、技術裝置以及最終的貨物到月球。
這次任務是作為商業月球負載服務計畫（CLPS）的一部分進行的，NASA給予Intuitive Machines一份價值1.18億美元的合約，運送六項儀器到月球表面，為其阿提米斯計畫下的未來任務鋪路，該計畫計劃最早於2026年將宇航員重新送回月球。
NASA 的 CLPS 計畫（Commercial Lunar Payload Services）採取了由私人公司開發月球著陸器、NASA 購買月球著陸服務的方式，來降低 NASA 的負擔，並且鼓勵民間太空公司的發展。Astrobotics 和 Intuitive Machines 兩間公司都是第一批入選 CLPS 計畫的成員，當中 Astrobotics 率先在一月初發射了其 Peregrine 著陸器，雖然發射過程順利，但 Peregrine 卻在前往月球的路上發生燃料槽破裂的意外，無法著陸月球。這使得 Intuitive Machines 有機會後來居上，讓其 Odysseus 著陸器有機會創造歷史，成為第一個由民間太空公司發射並著陸月球的探測器。
Odysseus 高約 4.3 公尺、發射時的全重約 1,900 公斤，其中約 100 公斤為酬載。除了攜帶了六個 NASA 出資的科研設備，進行 Lidar 導航、無重力燃料估算及月塵等相關方面的研究外，Odysseus 上也有個名為「EagleCAM」的小立方衛星，會在離月球表面 30 公尺左右的高度由 Odysseus 彈出，試圖拍下 Odysseus 著陸的英姿。
由於 Odysseus 使用了較強力的液氧／液態甲烷引擎，因此相較於 Peregrine 或是稍早的日本 SLIM 著陸器都要能更快完成到月球的旅程，預計僅需六天就能抵達。也就是說，大約 2 月 22 日前後，我們就能知道 Odysseus 是否順利抵達著陸距離南極點大約只有 300 公里的 Malapert A 隕石坑了。
Odysseus 是一系列 Intuitive Machines 所開發的「Nova-C」著陸器當中的第一架，目前計畫中至少會有三個 Nova-C 著陸器前往月球。接下來的兩個任務將緊接著在今年 3 月及今年 6 月到來，不過這勢必是要在 Odysseus 任務圓滿成功的前提之下了吧。
